Des scientifiques de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont récemment publié les résultats d'une étude pilote qui ouvre de nouvelles portes à la compréhension et au traitement potentiel de la maladie de Parkinson. La recherche s'est concentrée sur la psilocybine, un composé psychoactif présent dans certains types de champignons connus sous le nom de « champignons magiques », examinant sa sécurité et ses effets thérapeutiques potentiels chez les patients atteints de cette maladie neurodégénérative complexe.

La maladie de Parkinson, un trouble progressif affectant principalement le système nerveux, se manifeste par un large éventail de symptômes, dont les plus reconnaissables sont les problèmes moteurs tels que les tremblements, la rigidité musculaire, la lenteur des mouvements et les difficultés d'équilibre. On estime qu'aux États-Unis seulement, environ un million de personnes vivent avec ce diagnostic, tandis que les chiffres mondiaux atteignent jusqu'à 10 millions. La cause de la maladie réside dans la mort progressive des neurones dans une partie spécifique du cerveau (substantia nigra) responsables de la production de dopamine, un neurotransmetteur clé pour le contrôle des mouvements.

Cependant, la maladie de Parkinson n'est pas exclusivement une maladie du mouvement. Elle est souvent accompagnée de nombreux symptômes non moteurs qui affectent considérablement la qualité de vie des personnes atteintes. Parmi ceux-ci, les troubles de l'humeur, tels que la dépression et l'anxiété, sont particulièrement prononcés, affectant un pourcentage important de patients, parfois jusqu'à 50 %. Il est intéressant de noter que ces symptômes peuvent apparaître des années avant que les problèmes moteurs ne deviennent évidents. De plus, les patients peuvent également être confrontés à des difficultés cognitives, des problèmes de sommeil, de la fatigue et une perte de l'odorat.

Défis du traitement et recherche de nouvelles approches

Les thérapies actuellement disponibles pour la maladie de Parkinson, telles que le médicament lévodopa qui compense le manque de dopamine, visent principalement à soulager les symptômes moteurs. Bien qu'elles puissent être très efficaces aux premiers stades de la maladie, leur efficacité peut diminuer avec le temps, et des effets secondaires tels que des mouvements incontrôlés (dyskinésie) peuvent apparaître. Plus important encore, les médicaments existants n'arrêtent ni ne ralentissent le processus sous-jacent de neurodégénérescence – la mort des cellules cérébrales.

Le traitement des symptômes non moteurs, en particulier la dépression et l'anxiété, représente un défi particulier. Les antidépresseurs standard ne montrent souvent pas une efficacité satisfaisante chez les patients atteints de la maladie de Parkinson, ce qui suggère que les changements d'humeur pourraient être une partie intrinsèque du processus neurodégénératif lui-même, et pas seulement une réaction psychologique à la maladie. Il existe un lien préoccupant entre une mauvaise humeur et un déclin physique plus rapide chez ces patients, faisant des troubles de l'humeur un prédicteur plus fort de la qualité de vie que les symptômes moteurs eux-mêmes.

Dans ce contexte, les chercheurs recherchent constamment de nouvelles stratégies thérapeutiques qui pourraient cibler non seulement les symptômes, mais aussi les mécanismes causals potentiels de la maladie, y compris la neuroinflammation et la réduction de la neuroplasticité (la capacité du cerveau à changer et à s'adapter). C'est précisément ici que la psilocybine est entrée en scène comme candidat potentiel.

L'étude pilote de l'UCSF : Sécurité et résultats inattendus

Compte tenu des recherches antérieures indiquant le potentiel de la psilocybine dans le traitement de la dépression et de l'anxiété dans d'autres populations, l'équipe de l'UCSF, réunie au sein du Programme de Recherche Translationnelle sur les Psychédéliques (TrPR), a décidé d'étudier son application dans la maladie de Parkinson. L'objectif principal de l'étude pilote initiale était d'évaluer la sécurité et la tolérabilité de la psilocybine dans ce groupe spécifique de patients, car il s'agissait du premier essai de ce type d'un psychédélique chez des personnes atteintes d'une maladie neurodégénérative.

Douze patients (sept hommes et cinq femmes) atteints d'une forme légère à modérée de la maladie de Parkinson ont participé à l'étude. Le protocole comprenait la réception d'une dose relativement faible de psilocybine (10 mg), et deux semaines plus tard, d'une dose plus élevée (25 mg). Une partie essentielle du protocole était également le soutien psychothérapeutique – les patients ont participé à un total de huit séances de psychothérapie, avant et après avoir reçu la psilocybine. Pendant et après l'intervention, les chercheurs ont surveillé attentivement les éventuels effets secondaires et évalué les changements d'humeur, des fonctions cognitives et des capacités motrices.

Les résultats, publiés dans la revue *Neuropsychopharmacology*, ont dépassé les attentes initiales axées principalement sur la sécurité. Bien que presque tous les participants aient ressenti des effets secondaires transitoires pendant l'action de la psilocybine, tels que l'anxiété, des nausées ou une tension artérielle élevée, ils n'étaient pas de nature grave et n'ont pas nécessité d'intervention médicale. Plus important encore, aucune aggravation des symptômes moteurs de la maladie de Parkinson n'a été enregistrée.

Ce qui a surpris les chercheurs, ce sont les effets positifs significatifs. Les participants ont montré des améliorations cliniquement pertinentes de l'humeur, des fonctions cognitives et, de manière inattendue, également des symptômes moteurs. Ces améliorations étaient visibles dès une semaine après l'administration de psilocybine et persistaient un mois plus tard. Il est particulièrement intriguant que les améliorations de l'humeur soient restées statistiquement significatives même trois mois après l'intervention, longtemps après que le composé lui-même ait été éliminé de l'organisme.

Explications possibles et orientations futures

Les scientifiques envisagent plusieurs hypothèses qui pourraient expliquer ces résultats prometteurs, bien que préliminaires. Une possibilité est que l'effet principal de la psilocybine sur l'amélioration de l'humeur ait indirectement conduit à des améliorations des fonctions cognitives et motrices. Lorsque les patients se sentent mieux, ils sont plus motivés à socialiser et à pratiquer une activité physique, qui sont des éléments clés de la thérapie de soutien pour la maladie de Parkinson.

Une autre théorie, plus intrigante, suggère que la psilocybine pourrait avoir des effets bénéfiques plus directs et multiples sur le cerveau affecté par la maladie de Parkinson. Il existe des indications selon lesquelles la psilocybine, agissant principalement sur les récepteurs de la sérotonine (en particulier 5-HT2A), peut influencer les processus de neuroinflammation (inflammation du système nerveux) et favoriser la neuroplasticité. On pense que la réduction de l'inflammation et la stimulation de la croissance de nouvelles connexions neuronales pourraient aider à restaurer les circuits cérébraux impliqués non seulement dans la régulation de l'humeur, mais aussi dans les processus cognitifs et le contrôle moteur. Certaines recherches suggèrent que les psychédéliques peuvent temporairement « réinitialiser » les schémas cérébraux rigides associés à la dépression et à d'autres conditions, permettant la formation de connexions plus flexibles et plus saines.

Ces résultats ouvrent un tout nouveau chapitre dans la recherche de thérapies pour les maladies neurodégénératives. « Nous n'en sommes qu'aux tout débuts de ce travail, mais cette première étude est allée bien au-delà de ce que nous attendions », a déclaré la Dr Ellen Bradley, première auteure de l'étude et professeure adjointe à l'UCSF.

Extension de la recherche : Une étude plus vaste à l'horizon

Encouragés par les résultats de l'étude pilote, les chercheurs de l'UCSF ont lancé un essai contrôlé randomisé (ECR) beaucoup plus vaste. Ce nouvel essai clinique inclura un nombre plus important et plus diversifié de patients (l'objectif est de 100 participants) et utilisera des techniques avancées pour approfondir les mécanismes d'action de la psilocybine. Il est prévu d'utiliser la stimulation cérébrale non invasive, des méthodes de neuroimagerie (telles que l'IRMf et la TEP) et d'autres outils pour surveiller l'impact de la psilocybine sur les processus inflammatoires et la neuroplasticité dans le cerveau des patients.

L'étude sera menée sur deux sites – aux côtés de l'UCSF, l'Université de Yale est également impliquée. Le financement de cette recherche plus étendue a été assuré par le même donateur anonyme qui a soutenu l'étude pilote, ainsi que par la Fondation Michael J. Fox pour la recherche sur la maladie de Parkinson, la principale organisation mondiale dédiée à la recherche d'un remède pour cette maladie.

« La grande majorité des maladies du cerveau manquent encore d'interventions modifiant le cours de la maladie », a souligné le Dr Joshua Woolley, auteur principal de l'étude et directeur du programme TrPR à l'UCSF. « Nous pouvons souvent traiter les symptômes, mais nous ne changeons pas la trajectoire ni n'empêchons le déclin. Cela commence maintenant à changer. Ces résultats soulèvent la possibilité excitante que la psilocybine puisse aider le cerveau à se réparer lui-même. »

Bien qu'une prudence supplémentaire et une vérification scientifique rigoureuse par des études plus vastes soient nécessaires, ces premières découvertes suscitent l'espoir que la thérapie psychédélique, associée à un soutien psychothérapeutique approprié, pourrait un jour devenir un outil précieux dans la lutte contre les défis complexes posés par la maladie de Parkinson, améliorant potentiellement non seulement l'humeur, mais aussi les fonctions cognitives et motrices des personnes affectées.

Source : Université de Californie